Lorsqu’elle était enfant, Brigitte Gicquel l’a contractée, cette maladie très contagieuse, mortelle dans 80 à 90 % des cas. L'isolement  était tardif du fait qu'il fallait faire des mises en culture de crachats avec des résultats au bout de 3 semaines. Elle a mis au point un test PCR qui donnait le résultat en 24 heures. Elle a contribué à mettre au point le vaccin BCG… En 2014, elle a créé le laboratoire des micro-organismes bactériens émergents à l'Institut Pasteur de Shanghai en Chine.